El salario mínimo mensual se fija por el gobierno, generalmente después de consultar con las fuerzas sociales y se expresa en la legislación de cada país. Existe la figura del salario mínimo en 18 de los 25 países que integran la Unión Europea (Bélgica, República Checa, Estonia, Grecia, España, Francia, Irlanda, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Hungría, Malta, Holanda, Polonia, Portugal, Eslovenia, Eslovaquia y Reino Unido), y en los dos países de nueva adhesión (Bulgaria, Rumanía) y en el país candidato (Turquía).

Entre estos países, el salario mínimo en Enero de 2006, varía desde los 82 euros de Bulgaria hasta los 1.503 euros de Luxemburgo; en Estados Unidos el salario mínimo federal se encuentra en 753 euros.

En este amplio espectro de salario mínimo en Europa, se puede hablar de tres niveles:

- El primero incluiría a Bulgaria, Rumania, Letonia, Lituania, Eslovaquia, Estonia, Polonia, Hungría y República Checa, en donde el intervalo de salario oscila entre 82 y 261 euros.

- El segundo nivel estaría formado por Turquía, Portugal, Eslovenia, Malta, España (631 euros) y Grecia, con salarios entre 331 y 668.

- Y en el tercer nivel se agruparían los países con salario mínimo por encima de los 1.200 euros, Francia, Bélgica, Reino Unido, Holanda, Irlanda y Luxemburgo.

Si se convierte el salario mínimo en una unidad de medida comparativa, Paridad de Poder de Compra o PPS, que libere del efecto del nivel de precios, la posición en el ranking de los diferentes países apenas varía, pero sí se ven reducidas sus diferencias. Así por ejemplo entre los países de la Unión Europea, el salario mínimo en euros oscila desde los 129 euros de Letonia y los 1.503 de Luxemburgo, lo que representa un factor de 1 a 12; mientras que si se analiza en PPS, la oscilación se registra entre los 240 y 1.417, lo que representa un factor de 1 a 6.

En el período 2003-2006, el incremento medio anual, medido en euros ha ido desde el 1% (Holanda) hasta el 12% (Estonia); mientras que si se presenta en términos de PPS, el incremento oscila entre el -3% (Portugal) y el 6% (Reino Unido y España). Todos los países, en este período, han visto como su incremento en PPS era inferior al del euro, con la excepción de Luxemburgo y Reino Unido en donde la situación se invierte, el incremento medido en PPS es superior al del euro. En Estados Unidos, para el mismo período, el salario mínimo ha disminuido tanto en euros (-5%) como en PPS (-1%).

En cuanto al porcentaje de empleados a tiempo completo que cobran el salario mínimo, con datos referidos a 2004, las diferencias entre los países son también importantes. Se pueden apreciar asimismo tres bloques, los países con un porcentaje por debajo del 3% (España, Reino Unido, Malta, Eslovaquia, República Checa, Eslovenia y Holanda), entre el 3% y el 8% (Irlanda, Polonia, Portugal, Estonia y Hungría), finalmente con porcentajes superiores al 12% se sitúan Rumanía, Lituania, Francia y Luxemburgo. Por sexo, el porcentaje de mujeres percibiendo el salario mínimo es superior al de los hombres en la mayoría de los países, con las excepciones de Hungría y Malta.

Esta información se puede ampliar en: Eurostat. “Minimum Wages 2006”. Statistics in focus. Population and Social Conditions. 9/2006.